EL CALEUCHE

Repentinamente se escucha el ruido de cadenas, y aparece, magníficamente iluminado, el Caleuche en medio de las brumas. Es el Buque Fantasma de los chilotes. Tiene velas rojas, y sobre su cubierta bailan vertiginosamente los invunches, aquellos seres raptados cuando niños por los calcus (brujos mapuches) y desfigurados, volviéndoles la cara hacia atrás y fijando una de sus piernas en el cuello, de modo que usan una sola para andar y bailar. Esto ha valido también su nombre al buque, que proviene de ca, otro; leun, transformar; y che, gente: gente transformada en otro ser, es decir, en un invunche.
Muchos chilotes han divisado un Caleuche. Siempre ocurre en esas profundísimas noches ya señaladas, jamás en el día. Al examinar en la mañana siguiente el sitio que ocupaba el buque, se dará con un tronco seco, un arrecife u otro objeto, a orillas del mar, pero jamás con el navío. Esto ha dado lugar a la creencia de que en el día navega como submarino.
El Caleuche no se mantiene aislado de los hombres de aquella tierra. Muchas veces sus tripulantes se apoderan de alguna embarcación y se llevan a bordo a sus marineros y pasajeros, donde los mantienen recluidos, para abusar de ellos.
Los brujos de la isla, organizados en la Casa Grande o Cueva de Quicaví, visitan el Caleuche dirigiéndose a él a espaldas de un Caballo Marino. Como los invunches son criaturas que están a su servicio, las aprovechan para realizar sus malas artes.
Así se explica que ciertos comerciantes empiecen a enriquecerse repentinamente: es que están en relación con algún brujo, quien les consigue las mercaderías de que se ha apoderado un Caleuche. Basta con observar bien lo que ocurre en sus almacenes o tiendas: se escuchará de noche arriar cadenas en la playa, un ruido que revela sin duda alguna la presencia de uno de esos buques. Los puertos frecuentados preferentemente por ellos son los de Ouicaví, Llicaldad y Tren-Tren.
El buque es considerado en cierta manera como una persona, pues tiene una esposa, que es una loba marina. Pescadores de la isla Tenglo, de Puerto Montt, mataron a ésta en una ocasión, y el Caleuche anunció que se vengaría raptando la muchacha más hermosa de aquella ciudad y haciendo daños a sus pobladores. Efectivamente, poco después desapareció de ella la niña más agraciada y hubo tres grandes incendios: el Caleuche había hecho efectiva su amenaza.
Cabe advertir que este mito nada tiene de común con el del Buque Fantasma europeo. Este está poblado por seres Rumanos normales, aunque sujetos a un hechizo, pero no por invunches. Además, arriba como un buque cualquiera a un puerto, y sus tripulantes conversan con sus pobladores y participan en fiestas realizadas por éstos. La visión de un Caleuche, en cambio, está reservada a un iluminado y es de brevísima duración.
Por otra parte, aun cuando son evidentes los elementos mapuches, no cabe duda que el mito como tal es de origen posterior a la llegada de los españoles. Antes sólo había en Chiloé bongos (canoas de un tronco ahuecado) y dalcas (piraguas de tres tablas), pero no se conocían buques, como tampoco cadenas. El
Caleuche es conceptuado como un velero español o pirata.